Donegal
Il Donegal è una delle trentadue contee tradizionali dell'Isola d'Irlanda e una delle attuali 29 contee moderne della Repubblica d'Irlanda, situata nel nord-ovest dell'isola nella provincia dell'Ulster: é anche una delle tre contee della stessa provincia che non fanno parte dell'Irlanda del Nord. Con 1871 km² di territorio, è la quarta per dimensione della nazione. Confina a nord ed ovest con l'Oceano Atlantico, ad est con il Lough Foyle, Londonderry e Tyrone, a sud con Fermanagh e Leitrim, unica contea che non sia nord irlandese a confinare col Donegal.
La parola Donegal deriva dal nome della cittadina situata sull'omonima baia, che paradossalmente non è nemmeno né la città più grande né il capoluogo amministrativo. Sulla scelta del nome ha pesato l'influenza degli abitanti di Inishowen che non si identificano nel nome scelto da quasi tutta la contea (Tyrconnel, dal nome dell'antico regno della regione).
Donegal deriva dal gaelico irlandese Dún na nGall che significa "forte degli stranieri", riferito al fatto che la cittadina di Donegal fosse un insediamento vichingo.
Dopo la sua creazione, fu talvolta chiamata County Tyrconnel (gaelico: Tír Chonaill), dal dominio dei Tyrconnel in gran parte dell'attuale regione. Ci sono stati addirittura tentativi nel tardo ventesimo secolo di ridare alla contea quel nome, ma c'è stata una forte opposizione degli abitanti della penisola di Inishowen, la quale da sempre era rimasta distinta dal territorio Tyrconnel.

Coste e isole
La zona costiera del Donegal è molto estesa e, soprattutto, molto frastagliata. Moltissime sono le piccole insenature che la caratterizzano: la più meridionale è la Ballyshannon harbour, di dimensioni ridotte, alla quale segue il piccolo porto naturale di Donegal, la baia dopo la penisola di St.John's dove è situata Killybegs ed infine la stretta baia di Teelin, a ridosso delle Slieve League, tutte quante comprese nella vasta e suggestiva Donegal Bay. Nella costa occidentale si distinguono, invece, Loughros Beg, la Gweebarra bay, Trawenagh bay e Inishfree Bay. Nel nord infine quella di Sheephaven, che contiene anche la Dunfanaghy Bay, posto ideale per ancorare barche di notevoli dimensione, la suggestiva Mulroy Bay e il Lough Swilly, che a dispetto di quel che suggerisce il nome, non è un lago ma un'insenatura.
Numerose anche le penisole, tra le quali spiccano St.John's point, stretto e lungo fazzoletto di terra che si insinua nella Donegal Bay in maniera inusuale, Glen Head, il Bloody Foreland e le tre grandi penisole settentrionali, Horn Head, Fanad Head e soprattutto, la vasta penisola di Inishowen, formata da un territorio abbastanza differente dal resto della contea, quasi totalmente pianeggiante e con la zona costiera caratterizzata dalle lunghissime e ben conosciute spiagge dorate. Inishowen raggiunge in Malin Head il punto più alto di tutta l'isola d'Irlanda.
A largo delle coste ci sono moltissime isole e isolotti: la più grande è Arranmore, situata a pochi chilometri dalla costa occidentale della contea in mezzo a uno sciame di isolette minori. Isolata a nord invece c'è la particolarissima Tory Island, roccaforte della lingua gaelica irlandese e posto ricchissimo di tradizioni. L'isolotto roccioso di Inishtrahull, infine, a largo di Malin Head, è il territorio più settentrionale della Repubblica d'Irlanda.

Clima
Il clima del Donegal è fortemente influenzato dalla Corrente del Golfo e dal limitrofo oceano Atlantico, caratterizzato da temperature miti, rispetto alla latitudine della contea, e da giornate molto umide e ventose, quasi sempre piovose.

Storia
Il Donegal nacque, anche se con limiti territoriali diversi, nel 1585, sotto il regno di Elisabetta I d'Inghilterra, su iniziativa del lord-deputato Sir John Perrott, per poi successivamente meglio definirsi e prendere l'attuale aspetto.
Anticamente, infatti, gran parte del territorio della contea era parte del Regno di Tyrconnel, prima di passare sotto il dominio del clan O'Donnell. Molto probabilmente abitata in tempi preistorici, non rimangono tuttavia, a differenza di altre zone irlandesi, particolari reperti del periodo, la regione è stata invece frequentatissima in periodo medievale. Moltissimi i castelli e i ruderi che affollano il territorio del Donegal, tra i tanti meritano menzione il Grianan of Aileach su Inishowen, imponente forte circolare anteriore al XII secolo, il Donegal Castle, residenza degli O'Donnell, situato nel centro storico di Donegal Town, il Green Castle sul Lough Foyle che da il nome alla cittadina odierna di Greencastle, e infine il Doe Castle.

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